De niño, Schwarzenegger practicaba muchos deportes influenciado por su padre. Cogió su primera pesa en 1960, cuando su entrenador de fútbol lo llevó a un gimnasio. A la edad de catorce años, Schwarzenegger escogió culturismo en lugar de fútbol. Schwarzenegger respondió lo siguiente a una pregunta de a qué edad comenzó a levantar pesas: "Empecé el entrenamiento con pesas a la edad de quince años, pero había estado participando en deportes como fútbol, durante años, así que aunque era delgado, estaba bastante bien desarrollado, o al menos lo suficiente para poder ir al gimnasio y comenzar con halterofilia." Sin embargo su página web oficial dice: “A los catorce, comenzó un intenso programa de entrenamiento con Dan Farmer, estudió psicología a los quince (para aprender más sobre el poder de la mente sobre el cuerpo) y a los diecisiete comenzó su carrera en las competiciones." Durante unas conferencias dijo: "Me formé mi propio plan con catorce años. Mi padre quería que fuera un policía como él. Mi madre quería que estudiara formación profesional."
Schwarzenegger realizó el servicio militar en 1965. Ganó el campeonato Mr. Europa en categoría júnior en 1965. Desertó para poder participar en la competición y permaneció por ello encerrado una semana: "Participar en la competición significaba tanto para mí que no pensé mucho en las consecuencias."
"El título de Mr. Universo era mi billete a América la tierra de las oportunidades, dónde podía convertirme en una estrella y volverme rico." Schwarzenegger realizó su primer vuelo en avión en 1966, para participar en la competición de NABBA Mr. Universo en Londres. Acabó en segundo lugar debido a que no tenía la definición muscular del campeón americano Chester Yorton
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